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自杀是一桩惨剧，它比其它类型的死亡具有更强烈的悲剧色彩。某些疾病将不可避免地导致死亡，但自杀似乎并非如此。正是这种不确定性使周围人痛苦，他们认为自己本应该做些什么来避免这桩悲剧。人们自杀的原因多种多样，可能是糟糕的童年、破碎的婚姻、药物的滥用……还有基因。
相较于普通人，自杀或有自杀念头及行为的人拥有家族自杀史的概率更高。虽然有些人可能会被亲属自杀所“鼓舞”，但基因似乎也具有推动作用。针对双胞胎的研究表明，同卵双胞胎双双自杀的概率显著高于异卵双胞胎，包括自杀成功和自杀未遂。2003年，一项长达17年、涉及21,168名丹麦人的调查发现，自杀受害者的一级亲属的自杀死亡率是自杀未遂者的3.5倍——年龄、性别、自杀日期均已得到控制。
总体而言，各种临床、双胞胎、收养、分子遗传学研究表明，患有严重压力或精神障碍的人具有自杀行为的遗传易感性。如今，日本研究人员认为，他们已在细胞水平上发现了某些可能导致自杀行为的病理特征。
自杀人群的染色体及线粒体与常人有何差异？研究人员收集了508名自杀者和538名健康活人的血液样本，以及20名自杀者和25名控制组对象的大脑样本。随后，他们采用即时聚合酶链锁反应，测量了染色体端粒长度和线粒体DNA拷贝数。
结果发现，自杀者的染色体端粒显著短于健康人。这个差异存在于年轻人(34岁及以下)及中年女性(35-59岁)身上，但不存在于老年人身上。这可能是由于染色体端粒会随年纪增长而缩短。就白血细胞而言，婴儿的染色体端粒有8000对碱基对，成年人有3000对，而老年人只有1500对。
此外，自杀者的线粒体DNA拷贝数也显著高于健康人。但奇怪的是，此差异只存在于老年人身上，不存在于年轻人及中年人身上。年轻人拥有较高的线粒体DNA拷贝数。
不过，在大脑样本中，自杀者的染色体端粒长度和线粒体DNA拷贝数均短于/少于健康人。
尽管研究结果有点矛盾，但它至少证明了生物遗传确实和自杀行为存在联系。科学家或许可以逐渐找出自杀风险的生物标记。
本文译自 zmescience，由译者 蛋花 基于创作共用协议(BY-NC)发布。